Компания Virgin Galactic, основанная британским миллиардером Ричардом Брэнсоном, объявила о важном достижении, которое ещё на один шаг приближает эру частного космического туризма.
5 апреля 2018 года были успешно проведены первые полноценные испытания космического корабля SpaceShipTwo VSS Unity. Он пришёл на смену аппарату VSS Enterprise, который потерпел катастрофу в 2014 году во время тестового полёта из-за некорректных действий одного из пилотов. Виновник аварии тогда погиб.
До сих пор испытания VSS Unity осуществлялись исключительно в планирующем режиме, то есть двигатели не включались. Однако на этот раз был выполнен пилотируемый полёт с включённой силовой установкой.
Корабль стартовал в связке с самолётом-носителем WhiteKnightTwo VMS Eve. На высоте примерно 14 170 метров аппарат отстыковался от носителя и через несколько секунд запустил собственные двигатели. После этого корабль достиг сверхзвуковой скорости, набрал высоту в 25 685 метров и вернулся на землю, успешно совершив посадку в пустыне Мохаве.
Нынешние испытания, как отмечает Virgin Galactic, знаменуют собой начало финальной фазы тестирования корабля для туристических космических полётов. Летательный аппарат способен брать на борт восемь человек: это шесть пассажиров и два пилота. Цена билета составит $250 000: за эти деньги туристы смогут полюбоваться нашей планетой из космоса и несколько минут провести в невесомости. Первые турполёты планируется организовать до конца текущего десятилетия.
